馬戲團(tuán)的表演因?yàn)榇舭鍩o(wú)趣而失去了觀眾，他們面臨著破產(chǎn)和倒閉的危險(xiǎn)，誰(shuí)都不知道會(huì)不會(huì)有“救星”從天而降。流浪漢查理（查理·卓別林 Charles Chaplin 飾）在游園會(huì)中被卷入了一個(gè)小偷的圈套中，招來(lái)警察的追捕。他像無(wú)頭的蒼蠅一樣鉆進(jìn)了正在演出的馬戲團(tuán)。舞臺(tái)上，查理 躲避警察的各種肢體動(dòng)作，被觀眾當(dāng)成馬戲團(tuán)的表演，他們非常喜歡查理的“表演”，熱烈地鼓掌來(lái)。馬戲團(tuán)老板想讓查理留下來(lái)，幫助馬戲團(tuán)起死回生。雖然查理并不想以馬戲團(tuán)為生，但是走投無(wú)路的他為了維持生計(jì)也只好接受了老板的提議。很快，查理的喜劇表演天賦讓他成為了馬戲團(tuán)的招牌演員。他愛上了善良柔弱的馬戲團(tuán)老板女兒，想盡辦法取悅她，但是，老板的女兒真正愛上了的人卻是走鋼絲的男演員，為了成全所愛的人，傷心的查理默默地離開了喜歡他的觀眾。