一艘巨大的外星無(wú)人探測(cè)器向地球航來(lái)，它不斷地發(fā)出奇特的電波信號(hào)：功率強(qiáng)大的信號(hào)煮沸了海水，干擾了附近的星艦并造成了廣泛的破壞。此時(shí)，詹姆斯·柯克中將與他的船員們?cè)谕瓿闪俗屗共松闲?fù)活的任務(wù)后，駕駛著從克林貢人那搶來(lái)的猛禽艦（被改名為“賞金號(hào)”）從瓦肯星返航，盡管他們已經(jīng)知道了將面臨軍事法庭的指控：他們被指控盜竊了聯(lián)邦星艦進(jìn)取號(hào)，并對(duì)她的毀壞負(fù)有責(zé)任。在此關(guān)頭，尚在恢復(fù)中的斯波克發(fā)現(xiàn)這艘外星探測(cè)器正嘗試與地球上的座頭鯨建立聯(lián)系；但不幸的是，早在3個(gè)世紀(jì)前座頭鯨就因過度的捕獵而滅絕了。