美國(guó)南部的梅崗鎮(zhèn)上住著父親芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 飾)和他的一對(duì)兒女。盡管妻子已經(jīng)亡故，一家人仍過(guò)得樂(lè)也融融，芬奇對(duì)兒女亦既嚴(yán)格又疼愛(ài)有加。父親平時(shí)還對(duì)他們說(shuō)過(guò)，不要?dú)⑺罏槿祟?lèi)唱歌的知更鳥(niǎo)，因?yàn)樗齻兩屏级鴱牟粋θ??！　》移娉耸且粋€(gè)慈父，還是當(dāng)?shù)匾幻掠谏鞆堈x的律師。這天他接到一宗強(qiáng)奸案，被告是黑人羅賓遜（布洛克·皮特Brock Peters 飾），而受害者是一名白人女子。這樣一個(gè)案件，在那個(gè)種族歧視相當(dāng)嚴(yán)重的年代，羅賓遜的境況堪憂(yōu)。即使芬奇找到了他沒(méi)有犯罪的證據(jù)，也不足以讓人們拋開(kāi)種族成見(jiàn)。芬奇在法庭上奮力維護(hù)事實(shí)和法律的公正，然而卻沒(méi)能阻止人們根深蒂固的偏見(jiàn)。更糟糕的是，懷有種族偏見(jiàn)的白人已經(jīng)把芬奇當(dāng)作公敵，而羅賓遜也無(wú)法洗清罪名，更可悲的命運(yùn)在等待著他。